前身为警察的菲利浦·马洛如今是一名私家侦探，他本想低调行事，却因老友特里·伦诺克斯的求助而卷入麻烦。特里声称自己杀了妻子，请求马洛帮他逃离美国。马洛助其离开后，特里却在墨西哥被报道自杀身亡。然而，事情远未结束。马洛受特里之妻的姐姐委托继续调查，逐渐发现特里的“死亡”疑点重重。在调查过程中，马洛遭遇各方势力的阻挠，包括腐败警察、黑帮分子和神秘的富豪。他游走在洛杉矶的阴暗角落，遭遇背叛与危险。随着线索的拼凑，一个涉及敲诈、谋杀与巨大阴谋的真相逐渐浮出水面。马洛最终发现特里并未死亡，整个事件是一场精心策划的骗局。在墨西哥的最终对决中，马洛面对背叛的老友，完成了属于他的漫长告别，也坚守了自己的道德准则。